Wilhelm Heinses Reflexionen über Bauwerke, die in zahlreichen Aufzeichnungen seiner Italienreise (1780-83) dokumentiert sind, wurden bisher von der Forschung nur in wenigen Ausschnitten zur Kenntnis genommen. Im Zentrum der Aufmerksamkeit standen bisher vor allem seine Beschreibungen des Pantheon, des Straßburger Münsters und der Peterskirche in Rom, die vor allem als Zeugnisse einer eigenständig formulierten Raumästhetik gewürdigt wurden. Bisher unbeachtet blieb seine Neubewertung frühchristlicher Architektur, die in der nachdrücklichen Wertschätzung von San Paolo fuori le mura gipfelt. Sie ist vor allem das Ergebnis einer historisch reflektierten und dadurch für Differenzierungen offenen Beurteilung der Aneignung antiker Spolien.